塚原直也プロフィール

体操を本格的に始めたのは小学5年生のとき

これはエリートの作り方の話ではない。まして、0歳からの英才教育をうながす話でもない。

初めて経験したスポーツにのめり込んで、そのまま、そのスポーツの第一人者になる人は多い。また、金メダリストの父親とオリンピック代表の選手だった母親がいれば、物心のつく前から超英才教育を受けていたとしても不思議ではないだろう。しかし、直也さんは違う。

体操をすることを息子に無理強いしたくない、とご両親は考えていたようだ。ご両親は様々な選択肢を用意して、その中から直也さんに何か好きなものを見つけて欲しいと考えていた。

ご両親が体操クラブで指導していたこともあって、そのクラブで体操を通じて体を「動かす」こともあったが、クラブに通っている他の子たちと同じように「習っていた」だけだった。

また、サッカークラブでサッカーをしたり、お父さんがゴルフの打ちっぱなしに行くところについていって、ゴルフクラブを振ったりしていた。体操のことばかりを考えているような少年ではなかったのだ。

直也さんが本格的に体操を始めたのは小学5年生のときだった。ちょうどその時期に新しく体操クラブにやって来た中国人のコーチがいた。呉傑（ウージェー）さんだ。中国は体操競技のレベルの高い国なのだが、呉コーチはかつて中国の体操オリンピック代表チームで補欠に選ばれるほどの実力者だった。

直也さん自身はその出会いを「本当に偶然」だったと語る。頼りがいのあるコーチの下で直也さんは体操選手としての歩みを始めていくことになる。

しかし、その指導は厳しいものだった。

直也さんと同じように呉コーチの指導を受けている人たちは次々とやめていったという。 果たして、それはどのような練習だったのだろうか。そして、直也さんはその指導の下でどのように成長していったのだろうか。